人们常常借用一些具体事物来描述抽象概念，比如恋爱中的人会用“甜如蜜”之类的词汇来表达感受到的恋爱体验。这在生活中叫“打比方”；在中小学的语文课上叫“比喻”；在视觉设计中则称为“隐喻”。隐喻就是把难于言表的、未知的东西变换成熟知的事物进行传递的方式，是通过寻找事物之间暗含的相似性来获得启发性的思考形式。
隐喻是认知理论的一个重要概念，是基于两种语境之间的对话。其妙处在于人们一般不苛责隐喻严丝合缝，而是传神最好。正是放松了逻辑的苛求，人们就容易接受这种内心的观照。传神的隐喻有一种穿透力，可以跨越两种语境微妙的鸿沟，有一种生命的呼唤。比如在日常生活中会发现一些很有趣的概念词组：山头、半山腰、山脚等。
这是用人体的概念隐喻山的部位，尽管两者在外形上没有任何相似之处，但在人的心里，两者是如此客观的存在。这在词典里可以找到许多：虎头蛇尾、鼠目寸光，等等。标记符号的建构同样基于两种不同事物之间的相似性形象而表达出来。比如“男女”的隐喻：阴阳、天地、凹凸、太阳月亮、龙凤、风月等。世界各地的“厕所图标”除了体现文化特色外，都是用隐喻的手法来设计的。
中国古代文化中就善于用隐喻的方法将事物抽象化、概念化。比如祥云隐喻吉祥、牡丹隐喻富贵等。鱼作为生物，在水中可以自由遨游，给人以自由的联想。庄子思想中的自由潇洒元素被赋予到鱼的身上。又由于鱼类强大的繁殖能力，在民间又把鱼纹作为多子多福的象征。此外，以图形作为宗教符号的隐喻也比较常见，莲花纹作为佛教的象征在魏晋以后比较流行，而仙鹤一般作为道家的象征。
