图文、色彩和形象组合都是符号元素。在包装设计中运用它们，便有了代表产品、反映产品、传递商品信息的视觉符号。设计符号具有能指与所指。能指表现为色彩、图形、气味、声音等物质形式，即设计产品的形象和形态。所指表现为思想、观念、情感，即设计产品的形象、形态所反映的概念、意义。
设计符号是一个完整的体系，是由形式和语意两个相互关联、相互制约的部分组成的，它用相对固定的物质形式来标记某种相对固定的意义。设计符号是在形式和语意的矛盾统一体中存在着、发展着。设计符号是一种综合交叉的文化表现形式。设计符号可同时作用于人的多种感官视觉、听觉、嗅觉、触觉、味觉等，视觉是人们接受信息的主要通道。由于设计符号存留了人类的各种感觉经验和文化观念，人们可以通过视觉、听觉、味觉、触觉和嗅觉感知设计符号传递给人们的信息。因此，感知设计符号是一个综合交叉的过程。设计符号是由具体的物质材料构成的，其组合规律受结构、构造法则和经济技术等物质因素的限制。设计符号的特殊性还在于其抽象性、多义性和相对稳定性。由于物质构成手段和具体使用功能的限制，设计符号不可能以具象描述为主要表达方式，而是借用象征和隐喻的手段，这就带来语意理解上的多义性。符号与意义并非严格的一一对应。同一语句可有多种解释，即一形多义；而同一语义可有多种表达方式，即一义多形。设计符号的稳定性从历史角度看，它又处于不断的发展、演变之中，随时代的变迁，新的符号和语法不断产生，陈旧的符号、语法会逐渐被淘汰。
